L'opérateur économique agréé est entré en vigueur le 1er janvier 2008. Il a été introduit dans l'amendement de sécurité du code des douanes et répond à l'objectif d'établir un cadre de gestion des risques au niveau communautaire qui sous-tendrait une approche commune visant à maintenir un juste équilibre entre les contrôles douaniers et la facilitation du commerce légitime.

Le statut d'opérateur économique agréé" implique, dès le départ, que tout opérateur établi sur le territoire douanier de l'Union peut, avec l'autorisation des autorités douanières, bénéficier de facilitations en ce qui concerne les contrôles de sécurité et de protection et/ou les simplifications mises en place au sein de l'autorité douanière.

Un OEA peut être défini comme un opérateur économique qui, dans le cadre de ses opérations douanières, est considéré comme fiable sur l'ensemble du territoire de l'UE et peut donc bénéficier d'un certain nombre d'avantages au sein de l'UE.

Le statut d'OEA est ouvert à tous les opérateurs économiques, y compris les petites et moyennes entreprises, quel que soit leur rôle dans la chaîne logistique internationale.